從16世紀開始，大預言家諾查丹瑪斯和藥理學家帕拉塞爾蘇斯都在著作中提到，有一種礦石可以當作毒藥用。1764年，德國化學家馬格拉夫發現並制成了可以用來蝕刻玻璃的“螢石酸”。
1771年，瑞典化學家捨勒對螢石酸做了系統的研究，但當時很多人並沒把它當作一種新酸，而是實驗中所用酸的副產品。當鹽酸被人們發現是氫和氯的化合物後，人們才意識到螢石酸是氫和另一種新元素組成的。但在分離氟單質的道路上，許多先行者中毒倒下了。
制成了無水螢石酸的法國化學家蓋·呂薩克和泰納的身體深受其害，瑞典的化學大師貝采利烏斯對此也是一籌莫展。直到1886年，法國化學家莫瓦桑用老師弗雷密的電解方法終於制取並收集了極為活潑、難以控制的氟氣。
氟氣是一種黃色氣體，它是電負性最高的元素，化學性質非常活潑，幾乎可以和世界上所有有機和無機物質發生反應，連金和鉑都不例外。所以，氟的毒性很大，腐蝕性極強，它的強氧化能力和熱效應以及反應生產的氫氟酸（HF，螢石酸）會極大地破壞人體組織和器官。
美國原子能委員會1946年的一份報告上說，“氟和皮膚中的水分反應可以產生氫氟酸，而氫氟酸有極強的穿透能力可以導致深度燒傷，難以治愈。而且在管道、閥門和其他設備上沉積的氟化物也極為危險，所以一定盡可能不要呼吸、吞服或接觸。”
1946年的美國原子能委員會，正准備接受已經完成制造原子彈的“曼哈頓計劃”所有資源，他們怎麼那麼關心氟？
事實上，從二戰開始，氟就被大量用於各種特殊軍事目的。
1940年，德國法本工業聯合公司建立了多個氟電解設備，開始大規模生產氟，其主要目的，就是為德軍最高統率部秘密生產新式炸藥三氟化氯。而在美國，氟被用來生產六氟化鈾，六氟化鈾被加熱後，可以被用於鈾235和鈾238的分離提純。可以說沒有氟，就沒有丟在廣島和長崎的兩顆原子彈。至今，氟的一個主要用途，還是用於核能工業中的鈾分離。
為了制造原子彈，美國制造了大量氟，作為毒性最強的化學品，氟迅速成為危害工人和工廠周圍地區百姓的一個重要威脅。新澤西州南部深水鎮的一些農民把當地杜邦公司的一家化工廠告上了法庭，因為這家為美國政府制造氟的工廠釋放的煙霧毀掉了他們的桃園、農田和牲畜。
作為羅切斯特大學毒物學系的系主任，曼哈頓計劃的首席毒物學專家哈羅德·霍奇對氟的毒性做了專門的研究，而他的研究報告早就足夠把美國政府，因為氟污染而告上法庭了。但他所做的恰恰相反。為了維護氟在公眾心目中的形象，霍奇開始頻頻在電視上出現，向公眾說明氟濃度在1ppm以下是安全的。與此同時，美國公眾開始從科學家嘴裡聽到這樣一個消息，“氟保護牙齒”。
在霍奇寫給曼哈頓計劃放射安全顧問斯坦福德·沃倫上校的信裡，他提醒美國政府應該開展“氟保護牙齒”的宣傳，來抵消氟污染所造成的恐慌。
哈羅德·霍奇的晚年，還希望菲麗絲的研究為氟提供更多的支持，但菲麗絲發現，氟對實驗鼠的大腦和中樞神經都有損害，讓他大失所望。
菲麗絲發現，氟可以跨越實驗鼠的血腦屏障，影響到實驗鼠的大腦，進而影響到它們的行為。當時她的老板對她說，“你要和50年來牙醫們和其他人發表的研究——即‘氟是有效而安全的’對抗。你肯定是錯的。如果你發表這篇論文，國家牙科研究所將不可能在給我們任何資助。”
事實上，當菲麗絲的論文發表在《神經毒物學和畸形學》上之後，弗西絲牙科研究中心便真的再沒和她續約。
