香煙、DDT（又稱滴滴涕，一種殺蟲劑）、石棉和臭氧空洞是否會危害人類健康，曾引發過激烈爭論；一場同樣關乎健康的爭論，也已持續了很長時間：是否應該向飲用水中添加含氟化合物。從上世紀50年代開始，美國數百家社會團體卷入了這場空前激烈的論戰中。隸屬政府及工業部門的科學家組成擁護聯盟，主張向飲用水添加氟化物以預防齲齒；反對者卻認為，對氟化作用的研究才剛剛起步，尚不清楚氟是否會危害健康，而且這種行為等於強制實行藥物治療，侵犯了公民的權利。
氟化物的擁護者笑到了最後。如今，飲用含氟自來水的美國人遍及46個大城市，約占全美人口的60％；在加拿大、英國、澳大利亞、新西蘭等國家，含氟飲用水也已走進人們的生活。在這些國家，反對在飲用水中加氟的人，境遇並不比他們的美國同行好：對於他們提出的意見，主流科學家和公共衛生機構根本不予理睬。美國疾病控制與預防中心甚至把含氟飲用水與疫苗、計劃生育一起列為20世紀10項最偉大的衛生成就。
但是，科學界對含氟飲用水的態度正發生轉變。美國國家研究委員會（National Research Council，NRC）花費兩年多時間，回顧了過去幾百項研究，並進行多次討論後，在2006年發表了一篇報告，肯定了“氟反對者”長期堅持的某些主張。報告提出，為了保護兒童及成年人健康，美國環境保護局應該降低氟化物在飲用水中的含量標准（目前為4毫克/升）。兒童時期是恆牙替代乳牙的關鍵階段，如果在這一階段長期飲用氟含量為4毫克/升的水，剛剛長出的恆牙就會受到影響——顏色和形狀出現異常，變成氟斑牙；而對於成人來說，4毫克/升的氟含量同樣會影響身體健康：骨折幾率升高，甚至可能患上中度氟骨症（伴隨著劇烈疼痛的關節硬化疾病）。雖然大多數飲用水中的氟含量遠低於4毫克/升，但實際情況仍讓人不安，因為我們無法確定人們還從食物、飲料、牙膏等日常用品中吸收了多少氟化物。NRC的專家還注意到，氟化物可能引發更多更嚴重的健康問題，比如骨癌、大腦及甲狀腺損害等。
為了確認氟對人體健康的危害，美國艾奧瓦大學牙醫學院的史蒂文·M·利維（Steven M. Levy）從1992年開始，就開展了一項規模空前的研究。他跟蹤調查了700名艾奧瓦州兒童的健康狀況，希望發現氟化物可能產生的微妙影響，尤其是被以往研究忽略的。與此同時，另一項大規模研究也在利維的帶領下有條不紊地進行著：測定上千種產品（食物、飲料、牙膏等）中的氟化物濃度，估算人們在日常生活中的氟化物攝入量。
這是一項極其復雜的研究，因為人們的飲食習慣、刷牙方式和水中的氟化物濃度差異較大，而基因、環境甚至文化因素，使某些人更容易受到氟化物的影響（有些是有益的，有些則不然）。盡管有太多不確定因素，利維及其他科學家仍認為，一些兒童實際攝入的氟化物量可能超過了正常水平。在大部分科學家看來，在飲用水中加氟是防治齲齒的有效方法，特別是對於口腔衛生較差的人群，但對於生活條件較好、很注意口腔衛生的人來說，加氟可能會適得其反。利維說：“我們需要找到一個平衡點，而不是盲目地讓人們攝入更多的氟化物。”
