口腔癌是一類慢性的病理過程，在其進入典型的或明顯的癌症病變之前，需經歷數年，甚至十數年的口腔粘膜的癌前病變過程。它多見於口腔表淺部位，有利於醫生和患者自已直接檢查發現，便於早期診斷，及時防治。目前口腔醫務界認為：口腔粘膜白斑病、口腔粘膜紅斑、扁平苔藓和粘膜下纖維增生應視為口腔癌前病變。其中以口腔粘膜白斑病的患病率最高，癌變的可能性也較大。
經過多年的研究認為，口腔癌的發生與多種因素有關。
(一)長期嗜好煙、酒
口腔癌患者大多有長期吸煙、飲酒史，而不吸煙又不飲酒者口腔癌少見。印度Trivandrum癌腫中心1982年治療234例頰粘膜癌，其中98%有嚼煙葉及煙塊史。世界上某些地區，如斯裡蘭卡、印度、緬甸、馬來西亞等地的居民，有嚼槟榔或“那斯”的習慣。
咀嚼槟榔等混合物能引起口腔粘膜上皮基底細胞分裂活動增加，使口腔癌發病率上升。美國Keller資料顯示吸煙不飲酒或酗酒不吸煙者口腔癌發病率分別是既不吸煙也不飲酒的2.43倍和2.33倍，而有煙、酒嗜好者的發病率是不吸煙也不飲酒者的15.5倍。酒本身並未證明有致癌性，但有促癌作用。酒精可能作為致癌物的溶劑，促進致癌物進入口腔粘膜。
(二)口腔衛生差
口腔衛生習慣差，為細菌或霉菌在口腔內滋生、繁殖創造了條件，從而有利於亞硝胺及其前體的形成。加之口腔炎，一些細胞處於增生狀態，對致癌物更敏感，如此種種原因可能促進口腔癌發生。
(三)異物長期刺激
牙齒根或銳利的牙尖、不合適的假牙長期刺激口腔粘膜，產生慢性潰瘍乃至癌變。
(四)營養不良
有人認為與缺乏維生素A有關，因為維生素A有維持上皮正常結構和機能的作用，維生素A缺乏可引起口腔粘膜上皮增厚、角化過度而與口腔癌的發生有關。人口統計學研究顯示攝入維生素A低的國家口腔癌發病率高。維生素C缺乏尚無資料證明與口腔癌有關。也有認為與微量元素攝入不足有關，如食物含鐵量低。總蛋白和動物蛋白攝取量不足可能與口腔癌有關。鋅是動物組織生長不可缺少的元素，鋅缺乏可能導致粘膜上皮損傷，為口腔癌的發生創造了有利條件。
(五)粘膜白斑與紅斑
口腔粘膜白斑與增生性紅斑常是一種癌前期病變。Silveman等報道257例口腔粘膜白斑病，平均追蹤7.2年，45例經活檢證實為鱗癌(17.5%)，經以往報道的0.13%～6%高。因此不論口腔粘膜白斑病病程多長及其良性表現，均需長期隨訪以便早期發現癌變。據國內口腔粘膜白斑防治科研協作組1980年普查報道，中國人白斑患病率為10.47%。雖白斑癌變者甚少約為3%～5%，但舌是白斑的好發部位，白斑癌變的舌癌在舌癌中可占1.6%～23%。Silverman等還指出癌前變除粘膜白斑病外，增生性紅斑更危險，其惡變幾達白斑病人的4倍。有作者認為紅斑實際上已是早期癌，其紅色是腫瘤血管生成及機體對腫瘤發生免疫反應的結果。Kramer等報道舌和口底白斑病人，平均隨4.3年，癌變占15%，且紅白斑變比白斑的高5倍。對紅白斑病變取活檢應盡可能從紅斑區取材，此區陽性率較高。
(六)紫外線和電離輻射
從事戶外工作者，長期暴露在日光直接照射下，其唇癌和皮膚癌的發病率都較高。電離福射可引起遺傳物質DNA的改變，激活腫瘤基因而導致癌變，無論是r線或X線都有致癌作用。在廣東省，由於鼻咽癌放射治療的廣泛應用，放射區的口腔任何部位第二原發癌的發病危險性都有所增高。
(七)其它
諸如微生素A1和B2以及微量元素飲，鋅和砷的缺乏等都會增加機體對致癌物的敏感性。另外，慢性肝炎、肝硬化及病毒感染等導致機體免疫力低下的疾病也與口腔癌的發生有一定的關系。
口腔癌發病概況
1 發病率(incidence rate)
衡量口腔癌的患病情況多用患病率和發病率2個指標，一般用十萬分之幾表示。從世界范圍看，口腔與咽癌(ICD9 140-149)的發生率較高，位居全身惡性腫瘤的第6位(排在肺、胃、乳腺、結腸和直腸、子宮頸癌之後)，每年新發病例超過50萬。在發展中國家，口腔與咽癌位居男性惡性腫瘤的第3位，女性惡性腫瘤的第4位，而第二原發腫瘤的年發病率也穩定在4%～7%。WHO(1985年)報道的世界24個國家和地區的口腔與咽癌估計年齡標化發病率為男性14.0，女性6.5，分別是：東非14.2(男)、9.5(女)，中非15.0、10.0，北非15.6、8.7，南非13.4、3.4，西非3.5、2.6，加勒比海13.3、4.0，中美4.6、2.4，南美(溫帶)8.1、2.3，南美(熱帶)18.7、4.9，北美14.2、5.1，中國 8.7、6.0，日本4.5、1.8，其他東亞國家 9.3、3.0，東南亞14.5、9.8，南亞25.1、14.9，西亞9.1、7.5，東歐10.7、2.4，北歐6.5、2.8，南歐11.4、2.5，西歐16.6、3.2，澳大利亞/新西蘭15.1、4.8，美拉尼西亞47.0、25.6，羅尼西亞/波利尼西亞10.0、4.6，前蘇聯(USSR)15.7、3.0。
不同國家、地區之間，發病率差別很大，以南亞、法國、印度次大陸、巴西、中歐和東歐的發病率最高。在印度、孟加拉國、巴基斯坦和斯裡蘭卡，口腔癌是最常見的癌腫，約占所有癌症的1/3。我國的口腔癌發病率相對較低，在全身各部位惡性腫瘤的排位上遠在10位之後。但由於我國人口基數大，口腔癌病例的絕對數也是相當可觀的。
2 性別和年齡(sex and age)
口腔癌可發生於所有人群，但成年人好發。在西方國家，98%以上的患者超過40歲。近年來，不管是我國還是西方國家，患病年齡都有偏大的趨勢，主要原因可能與人群的平均壽命延長有關。據統計，口腔癌的好發年齡為50～70歲，中位年齡為60歲左右。上海第二醫科大學附屬第九人民醫院口腔颌面外科1993～2002年間收治3 265例口腔鱗癌病例，男女比例為1.70∶1.00，平均年齡為57.8歲。
口腔癌好發於男性，但近年來，無論是西方國家還是我國，都有年輕女性明顯增加的趨勢。美國康州女性口腔癌的患病率已由30年代的1.2/10萬上升到5.3/10萬(1985)，增加約4.5倍;雖然同期內男性口腔癌病例也有增長，但僅約3.0倍。男女患病率之比逐漸縮小，已由50年代的6∶1縮小至約2∶1。上海第二醫科大學附屬第九人民醫院口腔颌面外科的統計資料表明：1960～1965年間男女之比為2.82∶1.00，而1993～2002年間男女之比已縮小至1.70∶1.00，說明女性患者的增長速度遠大於男性患者。女性患者增加，可能與女性飲酒和吸煙(嚼煙葉、槟榔)的習慣有所增長，及更多地參加原本為男性所從事的體力勞動職業有關。
3 組織來源(histologic origin)
口腔颌面部良性腫瘤以牙源性及上皮源性腫瘤為多見，如成釉細胞瘤、多形性腺瘤等;其次為間葉組織腫瘤如管型瘤、纖維瘤等。
口腔颌面部惡性腫瘤以上皮源組織來源最多，尤其是鱗狀細胞癌最為常見;其次為腺源性上皮癌及未分化癌;肉瘤發生於口腔颌面部較少，主要為纖維肉瘤、骨肉瘤等。間葉組織來源的惡性腫瘤，如惡性淋巴瘤等也可首發於口腔颌面部。
四川大學華西口腔醫學院的資料表明，口腔颌面部上皮源性惡性腫瘤中以鱗狀細胞癌最多，占71.17%。病理分類占前10位的腫瘤依次為：鱗狀細胞癌、惡性淋巴瘤、粘液表皮樣癌、腺樣囊性癌、腺癌、低分化癌、惡性黑色素瘤、基底細胞癌，共5815例，占總數的88.93%。
4 好發部位(primary sites)
口腔癌的好發部位順序，根據國家和地區不同而有一定差異。在西方國家，除唇癌外，口腔癌中以舌癌最多，口底癌居其次。我國的資料則表明：在60年代以牙龈癌最多，而在近年舌癌卻躍居第一，牙龈癌退居其次(有的地區頰黏膜癌居第2位)。上海第二醫科大學附屬第九人民醫院口腔颌面外科1966～2002年收治5746例唇及口腔癌患者，舌癌占42.6%，四川大學華西口腔醫學院口腔颌面外科1953～2000年3435例唇及口腔癌的資料亦表明，舌癌占29.9%，居首位，頰癌居次位。
舌癌在國內外均屬高發，不同的是口底癌在西方國家排第2位，而在我國排位則靠後。好發部位的差別，與人種、地區、各種環境因素，如生活習慣、飲食、嗜好等均有一定關系，有必要作深入研究。
5 地區與種族差異(areas and ethnic variations)
口腔癌在全世界均有發現，但不同地區的發病率不同，以東南亞地區發病率最高，如孟加拉國、緬甸、柬埔寨、印度、馬來西亞、尼泊爾、巴基斯坦、新加坡、斯裡蘭卡、泰國和越南，這與當地居民咀嚼煙草和槟榔的習慣有關。口腔癌在不同種族的發病率也有不同，如在新加坡，印度族人口腔癌的發病率高於華人和馬來西亞人，非洲裔美國人與白人男性的癌症發病率顯著不同。除與某些習慣有關外，也涉及種族易感性、社會、經濟、文化等因素。
