告別牙根管治療法──這種數十年來最折磨人的小手術之一──終將指日可待了嗎?
科學家已在治療齲齒方面取得了一些進展，他們希望能夠借此修復牙體組織──而無需去動令人痛苦的牙科手術。最近在動物身上進行的幾項研究已表明，涉及牙齒干細胞的治療過程似乎能重新長出關鍵的、活的牙體組織，這些組織被人稱為牙髓。
這種促成人體再生出自身的組織和器官的治療方法就是廣為人知的再生醫學。對於如何將這些知識付諸實踐、用以幫助那些因為齲齒和其他疾病而缺牙少齒的眾多患者，業界懷揣著極大的興趣。
美國疾病控制與預防中心(CentersforDiseaseControlandPrevention)的數據顯示，在美國，有一半的孩子在他們15歲的時候就會生出至少一顆齲齒，而年過65歲的老人則有四分之一的人牙齒已全部脫落。另據該中心的數據，2010年美國人花在牙科服務上的費用估計高達1,080億美元，其中包括可選擇的和個人自付的醫療費用。
當牙齒的自然修復過程無法承受細菌或口腔病害的侵襲時，就會生出齲齒。如果這個元凶不被減少或消滅的話，那麼損害就會繼續。如果細菌侵蝕了堅硬的外釉質層並穿透進入到牙齒內部的話，感染最終將會殺死裡面的軟牙髓組織，這就迫使人們要麼進行牙根管治療，要麼拔掉這顆牙。牙髓對於人體的感知能力必不可少，包括對冷、熱和擠壓的感知，它還含有牙齒干細胞一一一種能轉變成分化細胞的未分化細胞一一它們可以重造出牙體組織。
從韓國、日本到美國、英國的研究人員一直都在致力於研究如何誘導干細胞再生出牙髓。這類研究仍處在其早期階段，但若成功了的話，這可能就意味著人們對痛苦的牙根管治療法的需求將會減少、甚至會完全消失。
雖然在實驗室裡進行的許多研究以及針對包括狗在內的動物的早期研究都已讓人們看到了希望，但目前針對人類的實驗報告卻寥寥無幾。
牙根管治療過程包括清除牙齒根管內部感染和壞死的組織，對該部位進行消毒，再用一種防滲密封物質填充根管以防未來發生感染。
但這種密封物質並不一定就能預防新的感染。留在口腔中的受到感染的牙齒本質上已經壞死，這可能會影響到諸如咀嚼之類的功能。那也就意味著牙齒裡不再有活體神經存在，也就無法察覺到進一步的蛀蝕或感染。在失去感知能力的情況下，感染隨後便可能蔓延至周圍的組織。美國牙科協會(AmericanDentalAssociation)2005年至2006年進行的一項調查顯示，估計全美每年會進行1,510萬起牙根管手術。這是現有的最新數據。
英國伯明翰大學(UniversityofBirmingham)的口腔生物學教授托尼?史密斯(TonySmith)說：“牙髓再生的概念就是你將盡量保留一顆活髓牙，也就是一顆有生命的牙齒。那就意味著這顆牙齒的自然防御機制仍然存在。”
“我們即將迎來一個激動人心的時代，而現在，我認為我們才剛剛處在這個時代的開頭階段，因為我們目前還正在逐漸擺脫傳統的牙根管治療法。”
一些科學家已將注意力放在如何長出一口全新的牙齒身上。更多的人則專注於嘗試在牙釉質的硬殼內長出健康的新牙髓，或是通過刺激、促進干細胞的方法或更好地控制嘴巴裡持續不斷的炎症來應對感染。
貝樂牙科學院(BaylorCollegeofDentistry)生物醫學教授雷娜?德蘇薩(RenaD'Souza)認為，要想造出一口新牙存在諸多挑戰，包括不僅需要生成合適的組織，而且還要造出匹配的結構，以及如何在口腔中放置牙齒或新牙髓。除了消炎藥，在實行新的治療方法時，應對感染的選擇就比較有限了。而且，跟身體其他部位上干細胞研究的結果一樣，在實驗室中或在其他動物身上成功再生出牙齒組織並不意味著這也將同樣適用於人類的身體。
牙齒干細胞可以從智齒和其他類型的成年人牙齒或乳牙的牙髓組織中提取獲得。德蘇薩博士說，他們能產生出牙齒所需的、像骨頭這樣的硬組織及像牙髓這樣的軟組織。德蘇薩是前美國牙科研究協會(AmericanAssociationforDentalResearch)會長，她將於8月1日就任猶他大學口腔醫學院(UniversityofUtah'sSchoolofDentalMedicine)的院長。
她與貝樂牙科學院、萊斯大學(RiceUniversity)的同事們一起開展用一種微量的蛋白水凝膠再生出牙髓的研究。這種類似於明膠的物質被注射到牙齒內，作為牙髓細胞、血管和神經生長的基材。
11月份發表的一篇論文指出，他們在實驗室中成功演示了人類牙齒中的牙髓再生過程。不久，他們還將在活狗身上進行水凝膠測試。除此之外，他們正著眼於用水凝膠來緩解牙科炎症的可能性。
專家說，牙髓再生如果得以實現，那麼可以改善牙齒健康，同時也能最大限度地減輕常像牙根管療法這種現行治療法伴生出的痛苦──盡管在某些情況下，病患們仍將需要和一把牙科鑽子來場“約會”。
另一個途徑是從牙齒中提取牙髓，將干細胞分離出來，然後將能夠促進牙髓生長的干細胞連同分子一起移植放回到牙髓腔。日本科研人員於上個月發表的針對犬齒的研究論文指出，這種方法看來可以有效刺激被移植細胞周邊的組織，讓它們生長出牙髓組織。該論文發表在《干細胞轉化醫學》(StemCellsTranslationalMedicine)雜志上。
研究人員也在開展研究以了解牙齒干細胞通常是如何從牙齒那兒獲得有關何時將再生牙髓的信息。
牙本質──一種保護牙髓的硬組織──是一個至關重要的因素。當細菌在分解牙本質的時候，後者就會釋放出刺激牙細胞再生的分子。伯明翰大學的史密斯博士和他的團隊已經確認了傳遞這些信號的大量化學物質，他們目前正在尋求一種方式，以便在治療中能夠釋放這些信號，並將此作為修復牙齒的另一種途徑。
威爾士卡迪夫大學(UniversityofCardiffinWales)牙科學院的骨生物學和組織工程學教授阿拉斯泰爾?斯隆(AlastairSloan)正在研究該如何利用目前那些用於治療齲齒的材料，也許能夠利用它們促使牙本質釋放出額外的蛋白質來幫助牙齒生長。
德蘇薩博士估計，水凝膠療法的人體臨床試驗可能將於今後的兩三年中開啟，並在五年之內成為一種可行的療法。致力於其他治療方法的其他科研人員則預計，人體臨床試驗也許將在十年內開展起來。
其它類型牙齒組織的再生可能意味著填充物的使用有一天也會終結。由於牙髓的用途相當於一種保護牙冠和齒根的襯裡材料，其他科研人員正在研究是否能夠造出別的生物材料，用以抵擋來自咀嚼和牙齒其他功能產生的機械力。
但所有這些先進的技術都無法抹去人們進行簡單衛生保健的必要性。專家稱，刷牙和用牙線清潔任何時候都很重要，而且這不僅僅只是為了口腔健康。
德蘇薩博士說：“如果你擁有一個健康的口腔，那就意味著你也擁有一副健康的體魄，這個道理反過來也同樣成立。
