齲齒俗稱“蟲牙”或“蛀牙”，意思是蟲子把牙齒蛀壞的。其實齲洞裡並沒有蟲子，蛀牙的說法是不科學的。齲齒是一種多因素的疾病，其中最主要的有這樣四個因素，即細菌、食物、牙齒和時間。
牙冠最外層是牙釉質，其硬度相當於石英石的硬度，這樣堅硬的牙齒是怎樣被齲壞的呢?原來口腔內存在大量的致齲細菌，如變形鏈球菌、放線菌、乳酸桿菌等。這些細菌黏附在牙齒表面形成很薄的細菌膜，我們稱為牙菌斑。這些細菌利用殘存在口腔內的食物分解發酵產生的有害牙齒的化學物質，如有機酸、多糖及蛋白分解酶等.使牙釉質的無機物溶解、變黑、崩潰，形成我們所看到的齲洞。實驗證實，每天早晚認真刷牙，及時清除牙菌斑，可以減少細菌對牙齒的酸蝕作用。
其次是食物糖類。食物與齲齒有重要的關系，一方面是食物中的營養物質能夠增強牙齒的抗齲力;另一方面是食物通過細菌代謝產生的有害物質直接引起齲齒。實驗證明，食物中的碳水化合物，特別是蔗糖類的食品很容易被細菌利用，有助於牙菌斑的形成和產生有機酸。兒童的一些不良習慣，特別是睡覺前吃糖後不刷牙對牙齒的危害更大，因此要改掉這些壞習慣。
再者就是我們牙齒本身的因素了。牙齒發育鈣化程度及解剖結構與齲齒的發生有直接的關系。牙齒鈣化程度低、表面凹凸不平、牙齒排列不齊等，就容易積存食物殘渣，且很難清除。可以通過應用氟化物增加牙齒的硬度;到醫院請牙科醫生應用窩溝封閉的方法，將磨牙在發育過程中形成的深而窄的點隙裂溝封閉起來;如果牙齒排列不齊，可通過矯正的方法，將牙齒排列整齊。增強牙齒抵抗酸蝕的能力，是預防齲齒的一個方面。
最後一個因素就是時間。不論是細菌的產酸、糖的發酵，還是牙菌斑的形成都需要經過一定的時間，才能使牙齒逐漸被齲蝕，並最終形成齲洞。如果我們能夠及時地清除食物殘渣和附著在牙齒表面的牙菌斑，那麼對預防齲齒的發生同樣可以起到一定的作用。
齲齒的發生與上述四個因素有著直接的關系。但由於牙齒是長在口腔內，口腔的環境對牙齒也有一定的影響，如唾液的成分、黏稠度、流速以及酸度等，都會影響到唾液對牙齒的清潔作用。
