蛀洞，或齲齒，已經折磨人類上千年了。英國沃裡克郡地區發現的鐵器時代的人類化石標本顯示，當時英國發生蛀洞的比率是8%。今天，這個地區居民的齲齒率是48%，明顯升高。現代飲食中的精加工、高糖食物是最有可能的罪魁禍首。在過去的四百年裡，工業化國家的齲齒率一直穩步上升。盡管最近由於添加氟化物而略有下降，但目前的情況依舊如此。
蛀洞是由含糖的食物和口腔內寄生的細菌共同導致的，屬於一種感染。細菌存在於一層持續形成、圍繞在牙齒周圍的薄膜中。我們將這個薄膜稱為牙垢。盡管口腔中寄生有多種細菌，但只有少數幾種與蛀洞相關。最常見的包括：鏈球菌變異株、乳酸嗜酸桿菌和內氏放線菌。當這些細菌遇到糖份時，會發生分解，釋放出酸性物質。暴露於酸性環境會使牙齒表面的PH值下降。進食前，口腔內的PH值一般為6.2-7.0，比水略酸。當食用有損牙齒的食物(糖果、含糖早餐麥片、冰淇淋、蘇打水等)和其他含糖食物時，PH值會有所下降。當PH值降至5.2-5.5甚至更低時，酸性物質就開始破壞牙齒表面覆蓋的牙釉質。每次食用這些食物都會導致酸性物質對牙齒的破壞長達二十分鐘之久!
隨著蛀洞的侵襲，它會直接攻擊牙釉質下面較柔軟的牙質，並侵害牙髓內的神經和供血系統。
蛀洞主要以兩種方式破壞牙齒
一是通過牙齒表面的凹陷和裂隙。這是後牙(磨牙和前磨牙)咬合面上肉眼可見的溝。牙齒上的凹陷和裂隙是牙釉質上較為薄弱的地方，可以蓄積食物和牙垢，誘發蛀洞。蛀洞往往從一個小點開始，最終擴散到下層的牙質。
二是從光滑表面(牙齒之間或牙齒前面、後面)進行酸侵蝕。在光滑表面上的蛀洞中，酸性物質可在整個牙釉質內蔓延。侵蝕的面積通常比較大;當侵襲到深層組織時，會聚集到一點。
牙科術語
在大多數牙科診所中，首先由醫務人員對牙齒進行清理;然後，牙醫會對牙齒進行檢查。隨後，牙醫會迅速地報出一系列字母與數字相間的行話，比如3MOD、5DO、13MFD等。這些是在牙科上的縮略語。數字代表有蛀洞或其他問題的牙齒。一號牙齒代表右上方第三顆磨牙，或智齒，口腔內最裡面的牙。十六號牙齒代表左上方第三顆磨牙。十七號牙齒是左下第三顆磨牙，三十二號牙齒是右下第三顆磨牙。所以，八號九號牙是上前牙，或左右中央門牙;二十四、二十五號牙是下前牙，或左右下門牙。
牙科縮寫
字母部分代表牙齒的不同表面。“M”正中，或“D”遠端，分別表示牙齒的前表面和後表面。“O”咬合面，是後牙(磨牙或前磨牙)的頂面，“I”切面，是前牙(門牙和犬齒)的切面。“B”口腔面，是牙齒朝向臉頰的那一面，“L”舌面，是牙齒朝向舌頭的那一面。所以，如果牙醫說3MOD，您就知道右上第一顆磨牙的前面、頂面、後側都有蛀洞。
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