俗話說，“牙疼不是病，疼起來真要命！”
牙痛是口腔科疾病中最常見的症狀之一。它主要由牙體、牙周組織方面的疾病所引起，如齲齒、急性牙周炎、牙本質過敏、牙齒折裂等。但也可能由颌面部腫瘤、三叉神經痛等其它方面的疾病引起。
在治療方法上，一般采取止痛治療，暫時緩解疼痛，待炎症消退後再做牙髓病的專科治療。在進行專科治療的時候，目前一般都使用鑽頭這樣的工具來治療病牙。因此很多病人對鑽頭望而生畏。
不過，現在一項關於牙齒修復和干細胞生物學的最新研究或許會給牙病患者帶來福音。
這種方法是通過使用一種低功率激光療法，刺激人體干細胞發揮特定技能，以使牙齒再生。這種微創治療方法提供了一種簡單的思路——用低功率激光取代牙鑽，這為將來修復或促使牙齒再生提供了可能，更為再生醫學領域描繪了光明的前景。
傳統療法的不足
當牙齒有缺口或損壞時，牙科醫生通常會用陶瓷或者其他一些惰性材料來修補，但是這些材質隨著時間的推移會慢慢變質，反而使病情反復和惡化。
為了找到更好的治療辦法，研究人員已經開始將目光轉向再生醫學，特別是在干細胞促進組織修復方面。近些年來興起的干細胞療法，通常需要添加其他生長因子或者化學物質，來誘導休眠的干細胞分化成所需的細胞類型。這些化學物質按照不同的要求，或直接應用於接受者的身體，或加入已經從人體中采集的干細胞中，然後對這些細胞進行培養，以便後期植入人體。
但是，這種治療方法目前尚未進入診所，原因在於其需要進行精確地控制以避免干細胞分化失控。
新療法促進牙本質再生
美國國立衛生研究院牙科和顱面研究所的PraveenArany及其同事，想知道他們是否可以利用干細胞來治療牙齒，從而避開利用人體現有機制添加化學物質的治療方法。
“現有的牙齒結構中有我們所需要的一切——成體干細胞、生長因子和完全正確的條件。”Arany稱。
所以，他們嘗試用激光療法，因為激光可以促進心髒、皮膚、肺和神經組織的再生。而且研究人員此前早已發現低光療法能起到刺激頭發生長和活化肌膚細胞的作用，但是其具體機制還未明確。
研究人員首先記錄了涉及其中的分子機制，為治療方案奠定基礎。
為了模擬損傷的牙齒，Arany的研究小組使用牙鑽從一只老鼠的牙齒中取出了一塊牙質——它是位於牙釉質下方的一個堅硬且鈣化的組織。這種組織的硬度高於骨頭，是構成牙齒的重要組成部分之一。然後，他們使用低功率激光照射在暴露的牙齒組織及其下方的軟組織上。這樣，激光就能到達牙齒干細胞進入牙髓的深處。
同時，研究人員也對與這顆牙齒相鄰的一顆牙齒進行激光治療。結果發現，經過短短5分鐘的激光療法之後，一顆牙齒牙質的再生速度是對照組的兩倍。
大約12周以後，測試證實了激光刺激療法的簡單有效——新牙質形成了。除了在實驗室促使老鼠的牙質再生，研究人員目前還在人體外使用人類干細胞成功使牙質再生。
盡管如此，他們仍然需要為牙齒做一層保護套，因為成人的干細胞並不能產生釉質。
發現生長因子
研究小組還對微生物培養物進行了實驗，他們發現，激光間接激活了一種叫做TGF-β的生長因子，它能刺激牙齒中的干細胞，從而促進牙質再生。更重要的是，這些生長因子無處不在，並以多種組織類型存在。同時在許多其他生物進程中都發揮著關鍵性作用，例如發育、免疫反應、傷口愈合以及惡性腫瘤。
實質上，低功率激光引起的是“微損傷”——自由生長因子激活干細胞並促進其再生。位於波士頓的美國東北大學干細胞生物學家JamesMonaghan如是表示。“只要能進入干細胞，這就是一種有前途的方法。”
Arany稱，“在這個機制中，有一個治療的最有效點，介於低功率激光應用程序之間，而且生長因子TGF-β能提供更為廣泛的生物學可能性。”
簡單而低成本的過程也是一種優勢。Arany表示，“病人在手術後也會感覺到不舒服。正如所預期的那樣，在所有的治療過程中，低功率設置的激光療法本身幾乎是看不出來的。”
哈佛大學生物工程學教授DavidMooney說：“我們如果能讓牙齒在自身的基礎上再生、而不是把整顆牙齒換掉，那麼這將會成為相關領域的重大突破。”
不過，研究人員也指出，由於牙釉質的結構與形成過程極其復雜，因此，目前還無法使整顆牙齒完全重生。為了利用干細胞進行組織再生，科學界仍在積極地探索中。
或許，隨著研究的不斷深入，像好萊塢大片《X戰警》中令人印象深刻的骨骼、組織的強大再生能力將不再是幻想，而是一步步變為現實。
(實習編輯：徐潤蘭）
