所謂牙垢，主要是食物殘渣、口腔粘膜脫落的上皮、唾液中的粘液素及細菌等混合堆積而成，牙垢比較軟，容易通過刷牙等方法清除掉。牙石是牙面上礦化了的菌斑和其他沉積物所形成的，牙石比較硬，與牙齒附著很緊，一般刷牙是刷不掉的，必須用器械才能刮除掉，以牙龈邊緣為界，牙齒可分為龈上和龈下兩部分，附著於牙面的牙石，也因此分為龈上牙石和龈下牙石。龈上牙石一般體積較大，質地較疏松，呈黃色或白色，亦可因吸煙或色素沉著而變深色。龈下牙石則體積小而硬，呈褐色或黑色，比龈上牙石附著得更牢固。顯微鏡下，牙石呈層板狀結構，中心是各種形狀的結晶體，而表面永遠覆蓋著一層尚未礦化的菌斑。
牙垢、牙石和牙周組織病的關系非常密切。實驗表明，在無菌狀態下，單純粗糙的牙石表面，對牙龈的機械刺激，並不引起牙龈明顯的炎症。但長期積壓的食物嵌塞，牙石對牙周組織的危害，主要在於它構成了菌斑附著，滋生的良好部位。此外，牙石的存在會妨礙口腔衛生，促使菌斑更多地形成。牙石本身也容易吸附更多的細菌毒素，對軟組織造成刺激，使牙龈充血，水腫，刷牙時出血。
