牙髓組織位於牙髓腔中，通過狹窄的根尖孔使牙髓與機體的其它部分相聯系，除根尖孔外牙髓被堅硬的牙本質壁所包圍，所以發炎時不易建立引流，使炎性滲出物積聚，而牙本質壁缺乏彈性，限制了炎性組織的膨脹，髓腔內壓增高，感染極易擴散至全牙髓，而增高的髓腔內壓力，壓迫神經而產生劇烈的疼痛，所以一旦穿通髓腔，壓力下降，疼痛便會驟減。
引起牙髓炎的原因有細菌因素、物理因素、化學因素及特發性因素。
